Cuando sólo tenía 19 años de edad, en 1841, Ricardo López Jordán se incorporó al ejército federal como soldado de la escolta de Urquiza. Luchó contra Rivera a partir del año siguiente y después de la batalla de Arroyo Grande fue comisionado para llevar a Rosas el parte de la victoria. Rosas lo retuvo varios meses y a su pedido puso en libertad a López Jordán (padre), que estaba preso desde Noviembre de 1839, por haber luchado junto a Lavalle.

Desde 1843 el joven López Jordán hizo todas las campañas del ejército entrerriano, hasta el pronunciamiento de Urquiza contra Rosas. En 1846, en la lucha contra los hermanos Madariaga y el Ejército Aliado Pacificador, se distinguió en Laguna Limpia.

Al año siguiente, en el potrero de Vences, logró salvar la vida de algunos unitarios vencidos que iban a ser pasados por las armas.

En 1851, ya con el grado de capitán, fue de los primeros en cruzar el río Uruguay y de marchar hacia Montevideo, sitiada por Oribe. En los días en que se tramitó el arreglo entre Oribe y los sitiados, actuó como comisionado de Urquiza, llevando comunicaciones reservadas. Fue durante su presencia en Montevideo que el pintor Amadeo Gras lo retrató al óleo, fijando una imagen de López Jordán en su juventud. Después de Caseros fue nombrado Comandante militar de Concepción del Uruguay, y en calidad de tal le tocó organizar la defensa de ésta contra el ataque que llevó, en Noviembre de 1852, Juan Madariaga, al servicio de Buenos Aires. En esa oportunidad, derrotando a la expedición liberal, salvó la existencia del Congreso Constituyente de Santa Fe, recién reunido. Posteriormente, durante las contiendas entre la Confederación y el Estado de Buenos Aires, le tocó desempeñar importantes comisiones. A principios de 1858 pasó al Estado Oriental, por orden de Urquiza, a fin de dar apoyo militar al presidente Gabriel A. Pereira, amenazado por la revolución de César Díaz. Pero no llegó a intervenir, en este conflicto, con las fuerzas a su mando. Luego, en la campaña de Cepeda, tuvo a su cargo la concentración de caballadas en Diamante para el ejército de la Confederación, misión que cumplió con gran eficacia. En 1861, cuando se preparaba la campaña que culminaría en Pavón, fue comisionado por Derqui para organizar la Guardia Nacional de Rosario y la defensa de esta ciudad, labor en la que mostró buena capacidad de organizador. En Pavón, con el grado de Coronel, mandó la vanguardia del ala izquierda federal y, junto con el general Juan Saá, consiguió un rápido triunfo sobre la caballería de Buenos Aires, que fue perseguida hasta el arroyo del Medio.

Desde la retirada de Urquiza en Pavón, López Jordán fue acrecentando su prestigio en Entre Ríos, cuyo pueblo veía en él a un jefe intransigente frente a la política de Buenos Aires, y a su futuro gobernador. En 1864, al terminar Urquiza uno de sus períodos gubernativos, la mayoría de la Legislatura entrerriana promovió la candidatura del sobrino de Pancho Ramírez; pero debió desistir en razón de la resistencia de Urquiza, que impuso finalmente a su candidato José María Domínguez. La guerra del Paraguay, impopular en Entre Ríos, sumó un nuevo elemento para el distanciamiento con Urquiza. la revolución liberal de 1868 contra el Gobernador de Corrientes. Evaristo López, que se impuso sólo cuando Urquiza abandonó a sus correligionarios federales, agregó otro factor de resentimiento contra el vencedor de Caseros. Las consecuencias de esta conducta urquicista se vieron en 1870, con la revolución del 11 de Abril.

Después de la derrota de Ñaembé, López Jordán se asiló en Santa Ana do Livramento (Brasil), donde permaneció hasta mayo de 1873, en que invadió Entre Ríos con sus partidarios. Después de la derrota de Don Gonzalo, pasó al Uruguay, y en enero de1874 volvió a refugiarse en Río Grande do Sul. En 1875 se trasladó a Paysandú y poco después a Montevideo, ciudad donde permaneció hasta Noviembre de 1876, en que intentó una nueva revolución en su provincia.

El 10 de Diciembre de 1876 después del combate de Alcaracito, fue tomado prisionero y posteriormente conducido a Paraná, donde se lo engrilló y procesó. En Enero de 1878 fue trasladado a Rosario, donde tuvo como cárcel una dependencia de la Aduana Vieja. Se fugó de esta prisión en la noche del 11 de Agosto de 1879; atravesó sigilosamente Entre Ríos y se refugió en el Estado Oriental.

En Diciembre de 1888, amparado por el decreto de amnistía del presidente Juárez Celman, pasó a Buenos Aires, donde murió asesinado el 22 de Junio de 1889, en la calle Esmeralda, poco antes del mediodía.